中古德国和意大利历史发展的突出特点是分裂割据占支配地位，一直没有实现国家的统一。德国或者说神圣罗马帝国，从来没有真正统一过，甚至连确切的疆界也说不清楚。尼德兰名义上是帝国领地，可是佛兰德尔和阿图瓦又归法国国王领有，佛罗伦萨、米兰、热那亚和威尼斯这些独立的意大利城市国家却又属于帝国。胡斯战争后的捷克和1499年以后的瑞士实际已经独立，名义上都属帝国。北方的石勒苏益格和荷尔斯泰因本是德国的土地，却被丹麦占据着。德国皇帝总是有名无实，没有一个有权威的中央政府，没有统一的军队、法庭和货币，实际上由大小诸侯、独立的骑士领地和众多的帝国城市（自由城市）统治着。意大利的分崩离析更为严重，甚至连名义上的皇帝也没有，大小诸侯和城市共和国为所欲为。以圣彼得继承人和基督在世代表自居的罗马教皇，妄图执掌西欧的最高宗教和世俗权力，是意大利国家统一的死敌。长期以来，意大利还是外国冒险家逐鹿的战场，拜占庭人、阿拉伯人、诺曼人、德国人、法国人和西班牙人不断入侵或者占领这一地区。这一点，同15世纪末先后实现民族统一和中央集权的法国、英国和西班牙很不相同。这是西欧中古史上的一个重要特点。我们只有在研究英国、法国和西班牙历史的同时，也研究意大利和德国的历史，特别是德国历史，才能全面了解这个特点，否则是不可能的。恩格斯说得好：“在研究德国历史（它完全是一部苦难史）时，我始终认为，只有拿法国的相应的时代来作比较，才可以得出正确的标准，因为那里发生的一切正好和我们这里发生的相反。那里是封建国家的各个分散的成员组成一个民族国家，我们这里恰好是处于最严重的衰落时期。那里的整个发展过程中是罕见的客观逻辑，我们这里是不可救药的，而且越来越不可救药的紊乱。”[16]恩格斯的论断是我们打开德国历史以至西欧历史宝库的一把金钥匙。