接下来的行程也是一路不顺。由于天下大乱，各地的流氓土匪也乘机而起，侵害行人和百姓，谋财害命。他们一路上小心谨慎，尽量避免和流匪草寇相遇。走走停停，停停走走。好几月后，当春回江南大地之际，之洞才回到了贵州的兴义府。
来到父亲面前，之洞一下子呆住了——几年之间，父亲一下子苍老了。以往那个身强体壮、英姿勃勃的中年父亲突然变成了个垂垂老者。头发白了一半，人瘦了一圈，那挺直的背也弯了。再看那张脸，早已布满了皱纹，原来的自在和自负几乎不见踪迹了。
顷刻间，之洞理解乱世的含义了。
很快，他从兄长们口中知道了他们张家目前的处境：
五弟之澄——魏姨娘的心肝宝贝——夭折了。为此，魏姨娘的眼快哭瞎了。
父亲管辖的兴义府下面到处都有起义军。起义军把父亲逼迫得喘不过气来，全家人都焦虑得寝食不安。饱受传统儒家思想熏陶的父亲已向全家明示——无论何时，决不弃城逃命，他和全家要与农民起义军血战到底！