元气的作用是多方面的，它通过经络运行于人体全身，五脏六腑得到元气的推动激发，从而发挥各自的功能。其主要功能可以概括为：推动人体的生长和发育，激发和温煦各个脏腑、经络等组织器官的生理活动等。
2　宗气
宗有本始之意，所以在《黄帝内经·灵枢》中宗气又被称为“大气”。《医门法律》中也说：“大气，即宗气之别名。宗者，尊也，主也，十二经脉奉之为尊主也。”
宗气是积于胸中的后天宗始之气，宗气在胸中积聚之处，称为“气海”，即《黄帝内经·灵枢》言：“其大气之搏而不行者，积于胸中，命曰气海。”
肺从自然界吸入的清气和脾胃从饮食中运化而生成的水谷精气相互结合，生成宗气。因此宗气的盛衰与肺的呼吸功能、脾胃的运化功能正常与否关系密切。
那宗气又有什么功能呢？《黄帝内经·灵枢》说：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉而行呼吸焉。”即说宗气的主要功能有两方面：一是“走息道以行呼吸”，凡语言、声音、呼吸的强弱，都与宗气的盛衰有关。二是“贯心脉以行气血”，凡气血的运行、肢体的寒温和活动能力、视听的感觉能力、心搏的强弱及其节律等，皆与宗气的盛衰有关。